сбывая ископаемые на чёрном рынке, в основном крупным корпорациям, имевшим средства, чтобы платить за столь редкий товар.

Вездеход направлялся к менгирам, возле которых по-прежнему стоял республиканский истребитель. Макс взглянул на часы. Странно: он проспал два с половиной часа, федеральный патруль уже должен был пролететь. Он бы заметил истребитель и вступил в бой. Макс увеличил изображение и теперь наблюдал, как от истребителя отошли четыре человека и направились навстречу приближавшемуся вездеходу. Вероятно, намечалась какая-то сделка. Скорее всего, республиканцы решили купить немного ценных металлов, чтобы потом перепродать по более высокой цене. Или собирались заключить со старателями сделку в духе «вы платите — мы вас не трогаем». Всё это мало интересовало Макса, а вот отсутствие федерального патруля — да.

Что делать? Если патруль опаздывает — нужно ждать неизвестно сколько. Если его вообще в этот раз по какой-то причине не будет, нужно продвигаться дальше: ясно, что республиканцы заняты своими делами и за одиноким путником в погоню не пустятся. Разве только примут его за шпиона. Вот только кто станет за ними шпионить? Нет, их можно сбросить со счетов. А вот «потерявшийся» патруль Макса беспокоил: как бы не нарваться на него в самый неудобный момент.

И всё же нужно что-то делать. Вечно сидеть в ущелье нельзя: Макса будет ждать в контрольной точке человек, с которым он договорился о встрече две недели назад. У него нужно пополнить запасы кислорода и питьевой воды. Это предпоследняя возможность — потом Максу придётся лететь через необитаемую пустыню, где единственный населённый район отстоит от конечной точки путешествия, по крайней мере, на десять дней пути. Человек (он назвался Чаком Солперри) будет ждать его ровно сутки, и, если Макс просидит в ущелье ещё несколько часов, то вполне может опоздать на встречу, особенно если случится что-нибудь непредвиденное. Например, сломается гравибайк.

Макс ещё раз вгляделся в фигурки у менгиров. К ним присоединились ещё три, вышедшие из затормозившего вездехода. Сейчас их внимание сосредоточено друг на друге, они озабочены своими делами, следят, как бы их не надули или не прикончили. Что ж, пожалуй, пора испытать судьбу. Макс быстро ввёл команду, приказывавшую шарикам-наблюдателям и автосторожу возвращаться, включил фары и убрал пульт в багажник. Потом выпустил воздух из матраса, сложил его и тоже засунул в хэч-бэк. Сторож за это время успел спуститься по стене и посигналил, сообщая о своём возвращении. Макс снял его со стены, и ножки тотчас втянулись в корпус, а устройство превратилось в металлический шарик.

Макс сел на гравибайк и завел двигатель. Может, помолиться? Но кому? Ладно, как-нибудь обойдёмся по старинке. Макс поднял глайдер с уступа, служившего ему последние три часа приютом, и повёл машину вверх.

Глава 5

Глубоко под землёй, где пещеры образовывали настоящий лабиринт, был вырублен огромный зал, наполненный аппаратурой, назначение которой не смог бы угадать ни один человек. Стены покрывали шестьсот шестьдесят шесть совершенно одинаковых капсул, опутанных проводами и трубами. Они походили на мобильные лазареты, используемые в армейских подразделениях, но были сделаны из неизвестного сплава и покрыты символами, отдалённо напоминающими древнеегипетские иероглифы.

В центре пещеры находилась башня, от которой лучами расходились пучки кабелей, разбегавшихся по стенам и подключённых к капсулам. На её вершине тускло мерцал пульсирующий красноватым светом кристалл с бесчисленным количеством граней. Это был единственный источник света в пещере.

Вдруг кристалл запульсировал чаще, его свет стал ярче. Забурлила жидкость в прозрачных цистернах, спрятанных под полом, и потекла по многочисленным трубкам в одну из шестисот шестидесяти шести капсул, на передней части которой вспыхнули два десятка красных огоньков. Ни единый звук не нарушал тишину пещеры. Огоньки один за другим становились жёлтыми, а примерно через двадцать часов все они горели зелёным светом. Тогда с резким щелчком открылись замки, и из разгерметизированного саркофага со свистом повалил белый пар, окутывая полупрозрачным облаком соседние капсулы.

Чёрная крышка покрылась множеством трещин, которые начали быстро расширяться, и из них также выходил пар, но уже не такой густой. Если бы в пещере случайно оказался человек, он почувствовал бы резкий запах аммиака, серы и ещё ряда химических элементов и соединений.

Наконец, крышка капсулы распалась на сотню осколков, осыпавшихся на пол пещеры с высоты не менее двадцати метров. Когда пар рассеялся, то внутри капсулы можно было увидеть существо, телосложением и лицом похожее на человека, но с грубой, напоминающей резину кожей, лишённой всякой растительности. Прошло не больше четверти часа, и оно пошевелилось, открыло глаза, несколько раз моргнуло, а затем резко встало на краю саркофага — словно пловец, готовящийся прыгнуть с вышки в воду. Лицо гуманоида было лишено мимических мышц и оттого походило на маску, жёлтые глаза оглядели пещеру и остановились на кристалле. Несколько секунд существо стояло неподвижно, а затем шагнуло вперёд и полетело вниз. Дважды перевернувшись в воздухе, оно легко опустилось на четвереньки и сразу выпрямилось.

— Я здесь, — сказало оно негромко. — Я готов.

Тотчас в дальнем конце пещеры открылась двустворчатая дверь, и в зал вошло точно такое же существо, но в лёгкой золотистой одежде, расшитой символами анха.

— Приветствую тебя, Гор, — сказало оно, поднимая на ходу правую руку.

— Приветствую тебя, Анубис, — отозвался разбуженный от криогенного сна гуманоид, поворачиваясь к вошедшему. — Ра только что проинструктировал меня.

— Очень хорошо, — Анубис остановился в трёх шагах от Гора. — Я всё подготовил, — он щёлкнул пальцами, и звук гулко разнёсся по пещере.

Тотчас в зал вбежали четыре низкорослых гуманоида, маленькие копии Анубиса и Гора. Они принесли чёрный скафандр.

— Разреши нам облачить тебя, о Гор! — воскликнул один из них, сделав полшага вперёд и глядя на разбуженного снизу вверх.

— Да, оденьте меня, — разрешил тот.

Карлики обступили своего рослого собрата и принялись ловко надевать на него части скафандра, защёлкивая замки и крепления подводок. Когда всё было закончено, они отступили на два шага и замерли.

— Всё в порядке? — спросил Анубис, доставая из кармана миниатюрный шприц-пистолет, заполненный тёмно-оранжевой жидкостью.

— Да. Просто прекрасно, — ответил Гор, рассматривая ещё не надетый шлем, забрало которого было выполнено в форме птичьего клюва.

— Тогда разреши я проведу инициализацию, — сказал Анубис, почти вплотную подходя к Гору.

— Действуй, брат, — отозвался тот, поднимая глаза.

Анубис поднял руку с пистолетом и сделал в шею Гора укол, после чего, не глядя, бросил опустошённый шприц карликам, один из которых ловко поймал